Este trabajo examina los determinantes del gasto social en América Latina, Europa Oriental y el Este Asiático durante los años 80 y los 90. Presumimos que las diferencias duraderas y significativas en las herencias del estado de bienestar y las restricciones fiscales afectaron la manera en la cual los países en las tres regiones respondieron a los desafíos de las crisis económicas más contemporáneos, la integración en los mercados globales y las transiciones a la democracia. Los países latinoamericanos, que heredaron las restricciones fiscales más severas, fueron los que menos pudieron proteger el gasto social durante momentos de apremio económico. Los países del Este Asiático, y en un grado menor, los de Europa Oriental, fueron menos proclives a reducir el gasto social en vistas a los apremios económicos e inclusive se vieron más inclinados a aumentarlo durante las transiciones democráticas.