La Casa Gibbs y el monopolio salitrero peruano: 1876-1878

Resumen

El objeto de este breve trabajo es mostrar la disposición de Anthony Gibbs & Sons, y de sus filiales, a apoyar el proyecto monopólico salitrero del Perú con recursos monetarios y los manejos de sus directores en la única empresa que, dada su capacidad de elaboración, podía hacerlo fracasar: la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, de la que Gibbs era el segundo mayor accionista. Para el gobierno chileno la causa primaria de la guerra de 1879 fue el intento del Perú por monopolizar la producción salitrera. Bolivia, su aliada secreta desde 1873, colaboró arrendándole y vendiéndole sus depósitos de nitrato, e imponiendo a la exportación del salitre un tributo que infringió la condición –estipulada en un Tratado de Límites– bajo la cual Chile le cedió territorio. Su recuperación manu militari inició el conflicto. A partir de la segunda mitad del siglo pasado esta tesis economicista-legalista fue cuestionada en Chile y en el exterior, desplazando el acento causal al reordenamiento de los mercados de materias primas –de las que los beligerantes eran exportadores– a consecuencia de la crisis mundial de la década de 1870.